Em 1916, durante a I Guerra Mundial, Mireau (George Macready), um general francês, ordena um ataque suicida. Como nem todos os seus soldados puderam se lançar ao ataque, ele exige que sua artilharia ataque as próprias trincheiras. Seu pedido absurdo não é obedecido, e como vingança, ele então resolve pedir o julgamento e a execução de todo o regimento por se comportar covardemente no campo de batalha e assim justi¬ficar o fracasso de sua estratégia militar. Após muitas negociações, finalmente é decido que três soldados serão escolhidos para servirem de exemplo, mas o coronel Dax (Kirk Douglas) não concorda e decide interceder de todas as formas para tentar suspender esta insana decisão.