Moscou, final do século XIX. Tem início o processo contra Kátia Máslova, uma prostituta injustamente acusada de ter roubado e envenenado um cliente. Entre os jurados está o príncipe Dmítri Ivánovitch Nekhliúdov, que reconhece a acusada, a quem seduzira dez anos antes, engravidando-a e levando-a se prostituir para sobreviver. Remoído pelo remorso, o príncipe decide abandonar a sua vida de riqueza para seguir Katiusha em seu exílio na Sibéria.